Promieniowanie gamma jest formą promieniowania jądrowego wytwarzanego przez niektóre pierwiastki radioaktywne podczas ich rozkładu. W szczególności promieniowanie gamma jest promieniowaniem jonizującym, co oznacza, że jest wystarczająco energetyczne, aby rozerwać wiązania w materiale genetycznym, składnikach strukturalnych komórek i innych cząsteczkach biologicznych. Z tego powodu ekspozycja na promieniowanie gamma może powodować szereg skutków zdrowotnych, z których niektóre gromadzą się w czasie, a inne są ostre. Podczas gdy ciało ma zdolność do naprawy szkód, jego zdolność do naprawy szkód związanych z promieniowaniem może zostać przytłoczona w wysokich dawkach lub jeśli promieniowanie nagromadzi się przez wiele lat.
Łagodna radioterapia
Jeśli osobnik jest narażony na małe dawki promieniowania gamma lub bardzo małe dawki promieniowania gamma regularnie przez jakiś czas, mogą one rozwinąć łagodny przypadek zatrucia promieniowaniem. Podczas gdy promieniowanie może zabić każdą komórkę ciała, najbardziej wrażliwe komórki są najszybciej rosnące, ponieważ ich materiał genetyczny jest najbardziej narażony. W rezultacie najprawdopodobniej najbardziej narażone na działanie promieniowania skóry są skóry, włosy i komórki przewodu żołądkowo-jelitowego. Według Kliniki Mayo objawy łagodnego zatrucia promieniowaniem obejmują mdłości i wymioty, przechodząc do uogólnionej słabości i znużenia kilka tygodni później.
Ciężkie choroby popromienne
Większe ostre dawki promieniowania gamma lub większe dawki, które gromadzą się w czasie, mogą prowadzić do znacznie poważniejszych objawów. Mogą to być biegunka, bóle głowy, utrata włosów, oparzenia skóry i słabe gojenie, zgodnie z kliniką Mayo. Badanie z 2007 roku opublikowane w "Fizjologii Zdrowia" również donosi, że ciężka choroba popromienna może spowodować śmierć, natychmiast lub w ciągu kilku miesięcy. W badaniu zauważono, że opóźnione zgony spowodowane promieniowaniem można przypisać na ogół niewydolności szpiku kostnego. Ponieważ szpik kostny, podobnie jak skóra, zawiera szybko dzielące się komórki, jest dość podatny na promieniowanie. Szpik jest odpowiedzialny za wytwarzanie zarówno czerwonych jak i białych krwinek - krwinki czerwone przenoszą tlen do tkanek, a białe komórki są częścią układu odpornościowego. Niepowodzenie szpiku kostnego w prawidłowym namnażaniu komórek krwi jest śmiertelne.
Raki
Osoby narażone na promieniowanie gamma, nawet jeśli powracają do zdrowia po ostrych i przewlekłych chorobach popromiennych, są narażone na zwiększone ryzyko zachorowania na raka, zauważa Agencja Ochrony Środowiska lub EPA. Podczas gdy komórki ciała, które dzielą się powoli, nie są tak wrażliwe na promieniowanie jak te, które dzielą się szybciej, ich materiał genetyczny może zostać uszkodzony przez promieniowanie. Jako takie, gdy komórki dzielą się, komórki potomne mogą zawierać uszkodzone kopie materiału genetycznego, które następnie przekazywane są następnej generacji komórek i tak dalej. Z biegiem czasu proliferacja wadliwego materiału genetycznego może powodować nienormalną masę komórek, która nie funkcjonuje jak normalna tkanka i może się szybko dzielić. Stanowi to nowotwór lub nowy wzrost, który może być nowotworowy i rozprzestrzeniać się w organizmie.
