Układ odpornościowy stosuje kilka taktyk, aby chronić organizm. Fagocytoza jest jedną z takich metod, w której specjalne typy komórek zwane fagocytami przyjmują i zabijają inwazyjne organizmy. Fagocyty również spożywają martwe komórki i resztki spowodowane uszkodzeniem tkanek. Cztery typy białych krwinek mogą działać jako fagocyty, a mianowicie neutrofile, monocyty, eozynofile i bazofile. Te białe krwinki krążą w krwioobiegu w oczekiwaniu na chemiczne sygnały inwazji i stanu zapalnego. Po otrzymaniu tych sygnałów, fagocyty białych krwinek - zwłaszcza neutrofile i monocyty - migrują do miejsca zakażenia.
Neutrofile
Specjalne komórki macierzyste w szpiku kostnym dają neutrofile, znane również jako leukocyty polimorfojądrowe lub PMN. Neutrofile są zwykle najliczniejszymi białymi krwinkami (WBC) w krążeniu, stanowiąc około 50 do 70 procent. Fagocytoza jest podstawową funkcją neutrofili i są one wysoce skuteczne i wydajne w pełnieniu tej roli. Szczególne cechy tych komórek odzwierciedlają ich adaptację do funkcji fagocytarnej. Powierzchnia neutrofili zawiera białka, które pomagają jej przyłączyć się do inwazyjnego organizmu, zwłaszcza bakterii. Następnie neutrofil otacza najeźdźcę, pochłaniając go. Gdy organizm zostanie pochłonięty, neutrofile uwalniają enzymy i inne chemikalia, które zabijają i trawią organizm. Funkcja fagocytarna neutrofili jest częścią pierwszej linii obrony systemu immunologicznego przeciwko infekcjom bakteryjnym.
Monocyty
Neutrofile i monocyty są uważane za tak zwane profesjonalne fagocyty. Obie pochodzą z tego samego typu komórek macierzystych w szpiku kostnym. Monocyty stanowią zwykle około 1 do 10 procent krążącej populacji WBC. Podobnie jak neutrofile, te białe krwinki mogą reagować na miejsce infekcji, aktywować i fagocytować atakujące bakterie. Monocyty migrują również do tkanek ciała, gdzie rosną i przekształcają się w komórki zwane makrofagami. Makrofagi pozostają w tkankach. W dalszym ciągu działają jako fagocyty w tkankach i współdziałają z innymi typami komórek odpornościowych, aby chronić organizm i regulować reakcje zapalne.
Eosinphils
Wraz z granulocytami obojętnochłonnymi, eozynofile są włączone do grupy WBC zwanej granulocytami. Ta kategoryzacja odnosi się do faktu, że te WBC zawierają maleńkie granulki zawierające specjalne enzymy i inne chemikalia. Jednak zawartość granulek różni się między eozynofilami i neutrofilami. Podczas gdy neutrofile są profesjonalnymi fagocytami, eozynofile są mniej aktywne pod względem ich funkcji fagocytarnej. Są również znacznie mniej liczne niż neutrofile, co stanowi około 1 do 4 procent krążących krwinek białych. Podczas gdy eozynofile nie są tak skuteczne w fagocytozie jak neutrofile, mają inne funkcje obronne układu odpornościowego - w tym udział w reakcjach alergicznych i obronę organizmu przed pasożytami, takimi jak robaki jelitowe.
Bazofile
Bazofile są najmniej obfitymi WBC w krążeniu, zazwyczaj stanowią mniej niż 1 procent do 2 procent krążących białych krwinek. Podobnie jak granulocyty obojętnochłonne i granulocyty eozynochłonne, bazofile należą do grupy granulocytowej WBC. Podobnie jak eozynofile, bazofile mogą działać jako fagocyty, ale nie jest to ich podstawowa funkcja. Granulki bazofilów zawierają wysokie stężenia histaminy, ważnego mediatora reakcji alergicznych i heparyny, substancji chemicznej powodującej krzepnięcie krwi. Czynność bazofila nie jest tak dobrze rozumiana jak w przypadku innych białych krwinek, ale naukowcy sądzą, że te komórki mogą odgrywać rolę w trwającym zapaleniu obserwowanym w przewlekłych stanach alergicznych, takich jak astma alergiczna.
