Wykorzystywanie seksualne w dzieciństwie jest definiowane jako jakiekolwiek narażenie na narzucone czynności seksualne poprzez manipulację, przymus lub taktykę władzy wobec dziecka, które nie jest zdolne do rozwoju i zrozumienia lub zgody na takie działania. Wykorzystywanie seksualne może, ale nie musi, obejmować stosunek seksualny lub siłę fizyczną, ale z pewnością ma trwały wpływ na samopoczucie dziecka oraz rozwój emocjonalny i poznawczy. Amerykańska Akademia Ekspertów w Traumatic Stress wskazuje na rozpowszechnienie wykorzystywania seksualnego w dzieciństwie w zakresie od 12 do 40 procent w danym roku. Dzieci narażone na tę formę zdarzenia traumatycznego mają wysokie ryzyko rozwinięcia się zaburzenia lękowego określanego jako zespół stresu pourazowego (PTSD).
Strach, unikanie i kontrola
Dzieci molestowane seksualnie są często wpajane w obawy, że złe rzeczy mogą się zdarzyć, jeśli opowiedzą o nadużyciach. Południowo-wschodnie Centrum Przeciwko Napędowi Seksualnemu (SECASA) wyjaśnia, że dziecko boi się z powodu możliwej kary lub porzucenia. Unikanie wszystkich przedmiotów o charakterze seksualnym może również wynikać z nadużyć, mówi Amerykańska Akademia Dzieci i Psychiatrii Młodzieży. Dzieci doświadczające lęku przed wykorzystywaniem seksualnym mogą próbować kontrolować elementy zbliżającego się nadużycia, szukając znaków, aby uniknąć przyszłej traumy.
Natrętne myśli
Ponowne doświadczanie traumy seksualnej poprzez częste koszmary senne lub natrętne myśli często występuje jako objaw lęku. Inwazyjne myśli mogą obejmować przywoływanie zdarzeń w niewłaściwej kolejności, nadmierne obawy o przyszłe wystąpienie i przekonanie, że obszar narządów płciowych jest uszkodzony i brudny. Departament Spraw Weteranów zauważa, że nadmierne zmartwienie i ponowne pojawienie się wydarzeń powoduje wzrost stresu u dziecka. To prowadzi do poczucia niskiej wartości, obwiniania siebie za nadużycia i wierzenia, że świat nie jest bezpieczny.
Nieodpowiednie zachowanie
Lęk przed urazem może wywoływać dziwne lub niewłaściwe zachowania u dzieci. Jest tak prawdopodobnie dlatego, że dziecko nie ma pewności, jak wyrazić swoje uczucia związane z wykorzystywaniem. Mogą pojawiać się niewłaściwe zachowania w postaci zwiększonej agresji w stosunku do towarzyszy zabaw lub zachowania uwodzicielskiego. Działania samodestrukcyjne, takie jak nadużywanie substancji lub samookaleczenia, takie jak cięcie, mogą również pojawić się w wyniku wykorzystywania seksualnego. SECASA wyjaśnia, że ucieczka dysocjacyjna jest również możliwym wynikiem radzenia sobie z lękiem przed nadużyciami. Dysocjacja jest formą mentalnej ucieczki. W pewnym sensie jest to mechanizm ochronny dla dziecka, aby uśmierzyć ból z powodu nadużyć, jednocześnie go znosić.
Objawy u dorosłych
Dorośli, którzy przeżyli seksualne wykorzystywanie w dzieciństwie, doświadczają objawów lękowych na powiększonym poziomie, jeśli nie są leczeni. Dorośli mogą występować z licznymi problemami zdrowotnymi, takimi jak przewlekły ból miednicy, problemy żołądkowo-jelitowe i zaburzenia seksualne. Emocjonalnie dorośli doświadczają niepokoju w postaci samookaleczeń, depresji lub myśli samobójczych. Ocalali dorośli mogą również popadać w nałogi z narkotykami i alkoholem i mają silną nietolerancję na intymność seksualną. Amerykańska Akademia Ekspertów w Traumatycznym Stresie zauważa ponadto, że niepokój związany z traumą seksualną z dzieciństwa wpływa na funkcjonowanie społeczne i interpersonalne poprzez różne przejawy.
