Laktoza to cukier powszechny w mleku i innych produktach mlecznych. Ponieważ jest to węglowodan, może służyć jako główne źródło energii dla organizmu. W jelitach laktoza jest rozkładana przez enzym laktazy. Ludzie mają różne poziomy tego enzymu. Jeśli poziom enzymów jest niski lub nieobecny, wówczas bakterie w jelitach działają na bakterie laktozy powodując wzdęcia i skurcze żołądka.
Proces trawienia
Laktoza przechodzi z żołądka do jelita cienkiego, gdzie enzym laktazy, znany również jako beta-D-galaktozydaza i hydrolaza laktazy-floryzyny rozszczepia cząsteczkę cukru na pół. Wynikiem tego są dwie pojedyncze jednostki cukrowe, jedna cząsteczka glukozy i jedna cząsteczka galaktozy. Te pojedyncze cząsteczki cukru są wchłaniane z jelita do krwioobiegu, który ma być pobrany przez komórki i zużyty na energię, zgodnie z "Lehninger Principles of Biochemistry" autorstwa dr. David L. Nelson i Michael M. Cox.
Trawienie w całym okresie życia
Laktoza znajduje się w mleku, w tym w ludzkim mleku. Niemowlęta są w stanie trawić laktozę, ponieważ ich ciała wytwarzają laktazę. W miarę starzenia się, laktaza nie jest już produkowana u większości ludzi i traci zdolność do trawienia laktozy. Naukowcy są przekonani, że jest to spowodowane uzależnieniem od mleka w okresie młodości wśród ssaków oraz uzależnieniem od żywności dla niemowląt w wielu populacjach po okresie niemowlęcym. Rzadko ktoś rodzi się bez enzymu laktazy. Ci ludzie nie są w stanie strawić laktozy od urodzenia; nazywa się to wrodzonym niedoborem laktazy.
Rozpowszechnienie trawienia laktozy i problemy
Większość osób nie jest w stanie strawić laktozy po przejściu przez wczesne dzieciństwo. Jak zauważono w artykule z 2007 r. Pt. "Nature Genetics", osoby, które mogą trawić laktozę, mają genetyczną różnicę w stosunku do chromosomu 2, która pozwala na kontynuację ekspresji enzymu laktazy. Większość z tych osób to potomkowie ludzi żyjących w regionach świata, które bardziej polegały na produktach mlecznych przeznaczonych do odżywiania, takich jak Europa Zachodnia i Afryka Wschodnia. Ci, którzy wywodzą się z nie-duszpasterskich społeczeństw, mają tendencję do częstszego występowania tej niezdolności.
Problemy z trawieniem
Jeśli dana osoba nie jest w stanie strawić laktozy, mówi się, że ma nietolerancję laktozy. Jeśli osoba nietolerująca laktozy spożywa laktozę, naturalnie występujące bakterie w jelitach działają na laktozę, powodując wzdęcia, gaz, skurcze, nudności i biegunkę. Nietolerancja laktozy może być leczona przez unikanie laktozy lub spożycie enzymu laktazy z produktami mlecznymi.
