Wątroba ważąca około trzech funtów u człowieka jest niezbędnym organem niezbędnym do przeżycia. Znajduje się u ludzi po prawej stronie górnej części brzucha i składa się z czterech płatów o nierównych rozmiarach. Wiele funkcji wątroby jest wykonywanych przez hepatocyt. W podręczniku "Biochemistry" autorstwa Stryera wątroba jest opisywana jako altruistyczny organ, ponieważ syntetyzuje białka, glukozę i tłuszcze, które są uwalniane do krwi i wykorzystywane przez inne narządy w ciele dla energii (patrz odnośnik 1). Zgłoszone w "Journal of Hepatology" wątroba może regulować jej wzrost, a po zniszczeniu przez usunięcie chirurgiczne lub uszkodzenie toksyczne hepatocyty będą proliferować, a wątroba się zregeneruje (patrz odnośnik 2).
Metabolizm białek
Wątroba syntetyzuje nieistotne aminokwasy z innych aminokwasów, glukozy i kwasów tłuszczowych. Enzymy alaninowe i aminotransferazy asparaginianowe przekształcają aminokwasy, które są w nadmiarze w stosunku do innych, które są potrzebne organizmowi. Wysokie stężenie tych enzymów we krwi wskazuje na uszkodzenie wątroby. Wątroba wytwarza większość białek osocza, w tym albuminy i produkuje czynniki krzepnięcia. Wątroba rozkłada białka i usuwa toksyczny jon amonowy, przekształcając go w mocznik (zob. Odniesienia 3 i 4).
Metabolizm glukozy
Zgłoszone w majowym wydaniu "International Journal of Biochemistry and Cell Biology" wątroba odgrywa istotną rolę w regulacji poziomu glukozy we krwi (patrz odnośnik 5). Po posiłku węglowodany rozkładają się na glukozę w jelicie cienkim, a glukoza jest absorbowana do krwioobiegu. Po wchłonięciu glukoza jest bezpośrednio transportowana do wątroby. Wątroba usuwa nadmiar glukozy z krwi i magazynuje glukozę jako glikogen, który jest polimerem jednostek glukozy. Pomiędzy posiłkami hepatocyty rozkładają glikogen i uwalniają glukozę z powrotem do krwioobiegu, do wykorzystania przez inne komórki organizmu. Jeśli organizm potrzebuje więcej glukozy niż to, co jest przechowywane jako glikogen, wątroba wytwarza glukozę z innych cząsteczek, takich jak kwasy tłuszczowe i aminokwasy.
Fat Metabolism
Po trawieniu tłuszcze są również transportowane do wątroby. Tłuszcze te są pakowane w kompleksy białkowe w wątrobie, a następnie transportowane do innych komórek w organizmie, w tym do komórek magazynujących tłuszcz, znanych również jako adipocyty. Wątroba syntetyzuje również triglicerydy z nadmiaru węglowodanów i białek. Ponieważ tłuszcze w postaci trójglicerydów nie są rozpuszczalne w wodzie, muszą być transportowane do innych komórek przez białka. Cząsteczki transportujące lipoproteiny są wytwarzane w wątrobie. Te lipoproteiny są VLDL, które są mierzone w profilu lipidowym. Wątroba dodatkowo syntetyzuje cholesterol z kwasów tłuszczowych (zob. Odniesienia 3 i 4).
Produkcja żółci
Hepatocyty wytwarzają żółć, żółtawobrązowy płyn, który pomaga w trawieniu tłuszczu. Woreczek żółciowy, który znajduje się tuż pod wątrobą, zatrzymuje żółć, dopóki nie zostanie uwolniony do jelita cienkiego. Sole żółciowe, główny składnik żółci, wytwarzane są z cholesterolu w wątrobie. Sole żółciowe emulgują tłuszcze i rozkładają tłuszcz na mniejsze jednostki. Zwiększa to powierzchnię tłuszczu, dzięki czemu enzymy zwane lipazami mogą dalej trawić tłuszcz.
Odpady metabolizmu
Oprócz usuwania amoniaku z organizmu wątroba przetwarza również bilirubinę, nierozpuszczalny produkt rozkładu hemoglobiny. Hemoglobina, główne białko krwinek czerwonych, jest metabolizowana do poziomu bilirubiny w wątrobie, a następnie wydzielana w żółci i usuwana z organizmu z kałem lub moczem (patrz: odniesienia 3 i 4). Całkowity poziom bilirubiny we krwi jest markerem czynności wątroby.
Detoksykacja
Wątroba jest głównym narządem zaangażowanym w detoksykację leków i trucizn. Hepatocyty mają wiele układów enzymatycznych, które rozkładają obce cząsteczki, zwane ksenobiotykami, na rozpuszczalne w wodzie związki, które mogą być wydalane. W większości przypadków wątroba metabolizuje obce cząsteczki do mniej toksycznych związków. Jednakże, jak wskazali autorzy artykułu dotyczącego wątroby opublikowanego w kwietniowym numerze "Pediatrii", czasami ksenobiotyki są metabolizowane do toksycznych związków pośrednich, a wątroba staje się celem dla tej toksyczności (patrz zasób 1).
Witamina i magazyn mineralny
W wątrobie znajdują się rozpuszczalne w tłuszczach witaminy A, B12, D, E i K oraz minerały, żelazo i miedź. Wątroba magazynuje witaminy i minerały po trawieniu, dopóki nie są wymagane przez inne komórki do prowadzenia określonej funkcji biologicznej (zob. Odniesienia 3 i 4).
