Układ odpornościowy to złożona sieć komórek, tkanek i organów współpracujących ze sobą w celu obrony organizmu przed obcymi najeźdźcami. Komórkowymi komórkami układu odpornościowego są białe krwinki (WBC). Składają się one zarówno ze specyficznych, jak i nieswoistych komórek obronnych, które mają zdolność rozpoznawania komórek własnych, a nie komórek własnych i drobnoustrojów. Wiele różnych typów krwinek białych można znaleźć w dojrzewających węzłach chłonnych i szpiku kostnym lub w podróży krwioobiegu w poszukiwaniu potencjalnie szkodliwych organizmów zewnętrznych.
Neutrofile
Neutrofile są nieswoistymi komórkami odpornościowymi i stanowią około 55 do 70 procent całkowitej liczby białych krwinek. Neutrofile są pierwszą linią obrony przed inwazją antygenów i najpierw przybywają na miejsce infekcji lub urazu. Sygnały chemiczne uwalniane przez uszkodzone komórki przyciągają granulocyty obojętnochłonne, które przylegają do ścian naczyń krwionośnych i pochłaniają wszelkie obce cząstki, zanim dostaną się do krwioobiegu. Neutrofile są krótkotrwałe i ulegają autodestrukcji po pochłonięciu szkodliwych antygenów.
Monocyty
Monocyty stanowią od 2 do 8 procent całkowitej populacji krążących krwinek białych. Monocyty pochodzą ze szpiku kostnego i rozwijają się w duże makrofagi we krwi. Makrofagi są największymi z białych krwinek i są odpowiedzialne za pochłanianie resztek komórkowych, odpadów i szkodliwych bakterii. Makrofagi atakują drobnoustroje poprzez wysunięcie pseudopodii (podobnych do stóp rozszerzeń) wokół komórek, a następnie niszczenie drobnoustrojów poprzez uwalnianie enzymów z wnętrza makrofagów.
Eozynofile
Czasami określany jako acidophils, eozynofile bronią organizm przed pasożytami wielokomórkowymi i umiarkowanymi reakcjami alergicznymi. Eozynofile rozwijają się w szpiku kostnym przed migracją do krwioobiegu. Eozynofile zwalczają obce pasożyty i cząsteczki uwalniając chemiczne mediatory w procesie zwanym degranulacją. Podczas degranulacji uwalniane są małe granulki wewnątrz eozynofili w celu zniszczenia obcych najeźdźców. Te szkodliwe chemikalia są reaktywnymi białkami, takimi jak nadtlenki, nukleazy i lipazy.
Bazofile
Zawierająca mniej niż 1% całkowitej liczby białych krwinek, bazofile odgrywają ważną rolę w promowaniu przepływu krwi i zapobieganiu krzepnięcia. Bazofile krążą w krwiobiegu i uwalniają dwa ważne związki chemiczne w tkankach: heparynę i histaminę. Heparyna jest antykoagulantem, który zapobiega zbyt szybkiemu krzepnięciu komórek krwi, a histamina jest lekiem rozszerzającym naczynia krwionośne, zwykle uwalnianym podczas reakcji alergicznych w celu zwiększenia przepływu krwi. Te dwie cząsteczki współpracują ze sobą, aby szybko zwiększyć dostępność innych komórek układu odpornościowego w miejscu infekcji lub zapalenia.
Limfocyty
Limfocyty odnoszą się do grupy komórek składających się z limfocytów B, komórek T i naturalnych zabójców (NK), które stanowią od 25 do 33 procent całkowitej liczby białych krwinek. Komórki B i komórki T są głównymi składnikami odporności adaptacyjnej organizmu. Komórki B są głównie odpowiedzialne za wytwarzanie przeciwciał przeciw obcym cząstkom, które pamiętają i swoiście wiążą się z obcą cząstką szybciej, aby mogły być prezentowane i niszczone przez limfocyty T. Komórki T pełnią wiele funkcji, ale przede wszystkim są zaangażowane w niszczenie komórek identyfikowanych przez przeciwciała. Komórki NK nie są tak specyficzne jak komórki T, ale także działają w niszczeniu komórek poprzez uwalnianie granulek, takich jak eozynofile. Wszystkie trzy komórki współpracują ze sobą zbyt szybko i skutecznie usuwają z ciała szkodliwe, atakujące cząstki, ale są również zaangażowane w zaburzenia autoimmunologiczne, w których komórki odpornościowe atakują komórki ludzkiego ciała.
