Według Internetowej Biblioteki Medycznej The Merck Manuals, podstawową funkcją nerek jest utrzymanie prawidłowej równowagi wody i minerałów (elektrolitów) w organizmie. Nerki odgrywają dodatkową ważną rolę w regulacji czynności układu hormonalnego, wydzielając dwa hormony i enzym, który odgrywa ważną rolę w regulacji czerwonych krwinek, zdrowych kości i ciśnienia krwi.
Wydzielanie erytropoetyny (EPO)
Nerki wydzielają hormon życiowy zwany erytropoetyną (EPO), który jest odpowiedzialny za stymulację wytwarzania czerwonych krwinek w szpiku kostnym. Szpik kostny następnie produkuje i uwalnia odpowiednią ilość krwinek czerwonych do krwioobiegu, aby przenosić potrzebny tlen do ważnych narządów. Według National Institute of Diabetes and trawiennego i nerkowego (NIDDK), jeśli nerki stają się chore i nie produkują wystarczającej ilości EPO, szpik robi niewystarczające komórki krwi, co powoduje anemię. Kiedy liczba czerwonych krwinek przenoszących tlen jest zbyt niska, tkanki i narządy organizmu mogą być pozbawione tlenu, którego potrzebują do prawidłowego funkcjonowania. Może to prowadzić do tego, że ludzie z niedokrwistością stają się bladzi, słabi i łatwo zmęczeni, co może prowadzić do poważnych problemów z sercem.
Wydzielanie kalcytriolu
Nerki produkują aktywną postać witaminy D zwaną kalcytriolem, która jest niezbędna dla wzrostu i utrzymania zdrowych kości. Witamina D spożywana przez żywność lub wytwarzana w skórze przez bezpośrednie działanie światła słonecznego jest nieaktywna. Nerki przekształcają tę witaminę D w kalcytriol, który działa jak hormon, stymulując wchłanianie wapnia w diecie przez krew i kości. Według NIDDK ci, których nerki przestają funkcjonować, przestają wytwarzać kalcytriol. Kiedy to nastąpi, organizm nie jest w stanie wchłonąć wapnia z pożywienia i zamiast tego zaczyna usuwać go z kości.
Sekrecja Renina
Nerki odgrywają ważną rolę w regulacji ciśnienia krwi. Jednym ze sposobów osiągnięcia tego jest regulacja wydzielania nadmiaru sodu z organizmu; kontrolują również ciśnienie krwi poprzez wydzielanie enzymu reniny. Kiedy ciśnienie krwi staje się zbyt niskie, nerki wydzielają reninę do krwioobiegu, uruchamiając szereg reakcji we krwi. Zgodnie z podręcznikami The Merck, renina pośrednio stymuluje inny hormon zwany angiotensyną II, powodując zwężenie ścian tętnic, co zwiększa ciśnienie krwi. W przypadku niewydolności nerek utrata zdolności do monitorowania ciśnienia krwi i odpowiedniego uwalniania reniny; w konsekwencji wiele osób z niewydolnością nerek kończy się wysokim ciśnieniem krwi.
