"Węglowodór" i "węglowodan" brzmią podobnie, ale są dwoma bardzo różnymi typami związków. Węglowodory składają się wyłącznie z węgla i wodoru, podczas gdy węglowodany zawierają również tlen. Organizmy żywe metabolizują węglowodany do produkcji energii, podczas gdy węglowodory są wykorzystywane jako paliwa oraz w zastosowaniach przemysłowych.
Węglowodory
Węglowodory to najprostsze związki organiczne lub węglowe. Są wykonane tylko z węgla i wodoru, ale mogą mieć praktycznie dowolny rozmiar i kształt. Metan, czyli gaz bagienny, jest najprostszym węglowodorem o wzorze chemicznym CH4. Inne powszechne węglowodory obejmują propan, stosowany do spalania palników gazowych i oktan, składnik większości benzyny samochodowej. Benzen, rozpuszczalnik przemysłowy, jest również węglowodorem.
Węglowodany
Nie wszystkie związki węgla, wodoru i tlenu są węglowodanami. Aby być węglowodanem, związek musi mieć dwa razy więcej atomów wodoru niż atomy tlenu, wyjaśniają dr. Reginald Garrett i Charles Grisham w swojej książce "Biochemistry". Niektórzy chemicy uważają, że formaldehyd o wzorze CH 2O jest węglowodanem, ale większość uważa jedynie związki właściwe dla biochemii za węglowodany - wytwarzając aldehyd glicerynowy, o wzorze C2H4O2, najprostszej cząsteczce węglowodanu.
Zastosowania węglowodorowe
W idealnych warunkach - w środowisku o wysokiej zawartości tlenu - węglowodory mogą spalać się, tworząc dwutlenek węgla i wodę. Wystarczająco rzadko występuje tlen, aby węglowodory idealnie się paliły, więc spalanie powoduje również wytwarzanie tlenku węgla, toksycznego gazu. Palące się węglowodory są dobrym paliwem, ponieważ wytwarzają dużą ilość ciepła. Gaz ziemny, ropa naftowa, węgiel i benzyna, które są produkowane z ropy naftowej, są przykładami paliw węglowodorowych.
Zastosowania węglowodanów
Węglowodany mogą spalać tlen, wytwarzając dwutlenek węgla i wodę, ale są najczęściej "spalane" w organizmach żywych, gdy są metabolizowane przez komórki. W komórkach produktami spalania węglowodanów są nadal dwutlenek węgla i woda; jednak uwolniona energia jest przechowywana i wykorzystywana przez komórki, a nie uwalniana jako światło i ciepło, wyjaśnia dr. Mary Campbell i Shawn Farrell w swojej książce "Biochemistry".
