Leukocyty lub białe krwinki odgrywają ważną rolę w układzie odpornościowym. Są produkowane w szpiku kostnym i uwalniane do krwi, gdy dojrzewają. Istnieje kilka rodzajów leukocytów, których funkcje obejmują ochronę przed infekcją przez mikroorganizmy, ochronę przed nowotworami i pasożytami. Leukocyty odgrywają również ważną rolę w zapaleniach i reakcjach alergicznych.
Neutrofile
Neutrofile są najbardziej obfitym rodzajem leukocytów. Są to bardzo mobilne komórki i mogą poruszać się szybko po ciele. Neutrofile są często pierwszymi osobami reagującymi na uszkodzenia lub infekcje i biorą udział we wczesnym zapaleniu. Neutrofile są w stanie zwalczyć infekcje bakteryjne i grzybicze poprzez spożycie inwazyjnych organizmów, które są zabijane i eliminowane z organizmu.
Eozynofile
Eozynofile zwalczają infekcje, zwłaszcza te z małych pasożytów. Są również ważne w walce z infekcjami wirusowymi. Wiele wirusów zawiera kwas rybonukleinowy lub RNA, jako materiał genetyczny. Eozynofile zawierają cząsteczki, które niszczą RNA, niszcząc w ten sposób wiele wirusów. Eozynofile są również zaangażowane w reakcje alergiczne, a także proces zapalny, który powoduje astmę.
Bazofile
Bazofile odgrywają główną rolę w zapaleniach, zwłaszcza reakcjach alergicznych. Przechowują histaminę, substancję, która rozszerza naczynia krwionośne i umożliwia przepływ krwi do tkanek, powodując stan zapalny. Histamina jest uwalniana z bazofilów w odpowiedzi na działanie niektórych substancji w środowisku, które wywołują reakcje alergiczne, takie jak pyłki. Bazofile nie są tak mobilne w organizmie, jak inne rodzaje leukocytów i dlatego biorą udział w późniejszych fazach stanu zapalnego.
Limfocyty
Limfocyty są częścią adaptacyjnego układu odpornościowego, który jest zdolny do rozpoznawania ciał obcych i szybkiego ich niszczenia. Limfocyty obejmują komórki naturalnych zabójców, które są zdolne do rozpoznawania i niszczenia zmienionych komórek, takich jak rakowe lub zainfekowane komórki. Komórki T i B są również typami limfocytów. Komórki te biorą udział w wytwarzaniu przeciwciał przeciw inwazyjnym zarazkom, dzięki czemu można je łatwo rozpoznać i zaatakować, jeśli ponownie zaatakują ciało.
Monocyty
Monocyty są ważne w wrodzonym układzie odpornościowym, części układu odpornościowego, która usuwa infekcje bez konieczności jakiegokolwiek zapamiętywania atakującego organizmu. Monocyty chronią tkanki przed inwazją obcych substancji i mogą szybko przemieszczać się przez ciało do miejsc zakażenia. Kiedy dotrą do inwazyjnego organizmu lub substancji, dzielą się na komórki zwane makrofagami, które następnie przyjmują i niszczą organizm. Często niewielkie fragmenty zniszczonego organizmu pozostają w tyle, aby limfocyty mogły się zetknąć i zacząć budować przeciwciała przeciwko, gdyby organizm próbował ponownie zaatakować.
