Ślad węglowy jest miarą emisji dwutlenku węgla związanej z działalnością jednostki. Według Encyklopedii Britannica ślad węglowy obejmuje emisje bezpośrednie, takie jak emisja z samochodu, a także wszelkie emisje wymagane do konsumpcji dowolnych towarów i usług. Często ślad węglowy obejmuje również miarę innych emisji gazów cieplarnianych. Stany Zjednoczone, z zaledwie 4 procentami światowej populacji, stanowią 25 procent światowych gazów cieplarnianych. Przeciętny Amerykanin wytwarza rocznie około 20 ton dwutlenku węgla. Duży ślad węglowy ma szkodliwy wpływ na środowisko.
Emisja gazów cieplarnianych
Produkcja energii elektrycznej i działania związane z transportem odpowiadają za ponad połowę z 14-procentowego wzrostu emisji gazów cieplarnianych w Stanach Zjednoczonych w latach 1990-2008. Federalna administracja tranzytowa szacuje, że przejście na transport publiczny zamiast prowadzenia pojazdu pozwoliłoby przeciętnemu Amerykaninowi zmniejszyć jego ślad węglowy o 10 procent. Amerykanie mogli również zmniejszyć swój ślad węglowy poprzez zmianę żarówek na kompaktowe lampy fluorescencyjne, zapobiegając emisji 9 miliardów funtów gazów cieplarnianych.
Zmiana klimatu
Zmiana klimatu jest ostatecznym skutkiem dużych śladów węglowych. Gazy cieplarniane, zarówno naturalne, jak i wytwarzane przez ludzi, przyczyniają się do ocieplenia naszej planety. W latach 1990-2005 emisja dwutlenku węgla wzrosła o 31 procent. Do 2008 roku emisje przyczyniły się do 35-procentowego wzrostu radiacyjnego ocieplenia lub przesunięcia w bilansie energetycznym Ziemi w kierunku ocieplenia, w porównaniu z poziomem z 1990 roku. Dekada z lat 2000-2009 była najcieplejszą dekadą w historii na całym świecie, wynika z raportu Agencji ds. Zmian Klimatu U.S. Environmental Protection Agency.
Wyczerpanie zasobów
Duże ślady emisji dwutlenku węgla wyczerpują zasoby w dużych i małych skalach, od działań związanych z wylesianiem w danym kraju do zwiększonego wykorzystania klimatyzacji w jednym mieszkaniu. Im więcej osób z dużymi śladami emisji dwutlenku węgla wykorzystuje zasoby, tym więcej gazów cieplarnianych wzrasta i pobudza dalszą zmianę klimatu. Agencja Ochrony Środowiska sugeruje, że rozważenie różnych dostaw energii i zachowanie obecnych źródeł energii będzie konieczne w celu zrównoważenia popytu na energię. Redukcja emisji dwutlenku węgla w największym możliwym stopniu i zbilansowanie pozostałych emisji poprzez sadzenie drzew, na przykład, lub wspieranie alternatywnych działań na rzecz energii, pomoże zmniejszyć negatywne skutki śladów węglowych.
