Uzależnienie od Internetu, choć jeszcze nie wymienione w Podręczniku diagnostyczno-statystycznym zaburzeń psychicznych, zostało formalnie uznane za zaburzenie przez Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne. Uzależnienie od Internetu definiuje się jako problematyczne korzystanie z poczty elektronicznej, forów, czatów, stron internetowych i innych zasobów internetowych w stopniu, który zakłóca codzienne czynności i relacje osobiste. Chociaż media często stereotypizują uzależnienie od Internetu jako problem związany z młodymi dorosłymi mężczyznami z wyższej klasy średniej, to jest to stan, który nie jest zdefiniowany przez wiek, płeć, pochodzenie etniczne, dochód czy poziom wykształcenia.
Obecność innych uzależnień
Najpowszechniejszą teorią dotyczącą uzależnienia od Internetu jest to, że problematyczne korzystanie z technologii jest po prostu rozszerzeniem innych uzależniających zachowań. Na przykład kasyna online często okazują się nie do odparcia dla osób borykających się z problemami z hazardem. Jeśli osoba z historią hazardu problemowego używa Internetu tylko do obstawiania zakładów, prawdopodobnie jego zachowanie jest jedynie postępem w jego istniejącym uzależnieniu od hazardu, a nie całkowicie oddzielnym zaburzeniem. Ta sama logika dotyczyłaby osoby uzależnionej od zakupów, która nie może przestać kupować przedmiotów w serwisie eBay lub uzależniona od seksu, spędzając osiem godzin dziennie na pornograficznych stronach internetowych.
Nieśmiałość lub lęk społeczny
Ludzie, którzy są bardzo nieśmiali i mają trudności z komunikowaniem się z innymi, mogą rozwinąć uzależnienie od Internetu, ponieważ spotykanie ludzi online wydaje się mniej przerażające niż komunikacja twarzą w twarz. Pragnienie połączenia z ludźmi jest niezwykle potężne, nawet wśród ludzi cierpiących z powodu społecznego lęku. Odwiedzanie forów i czatów daje im możliwość rozwijania relacji bez bezpośredniego stawienia czoła swoim lękom. Mogą dokładnie kontrolować, w jaki sposób są postrzegani przez innych, kiedy komunikują się w Internecie, a nawet posuwają się tak daleko, aby stworzyć alternatywną osobowość, która nie jest całkowicie oparta na rzeczywistości.
Depresja
W niektórych przypadkach depresja może powodować uzależnienie od Internetu. Podobnie jak niektórzy ludzie cierpiący na depresję zamieniają się w narkotyki lub alkohol, aby samoleczać swoje nieszczęśliwe myśli, przyjemne doświadczenie bycia online może stać się mechanizmem radzenia sobie, który pomaga osobie zmagającej się z depresją przetrwać cały dzień.
Wpływy rówieśników
Modelowanie odgrywa rolę w wielu różnych typach problemów behawioralnych, w tym uzależnienia od Internetu. Jeśli rówieśnicy danej osoby angażują się w nadmierne korzystanie z Internetu, zachowanie wydaje się bardziej akceptowane społecznie. Z tego powodu uzależnienie od Internetu zdaje się być częstsze wśród osób grających w gry społecznościowe takie jak World of Warcraft i Dungeons and Dragons.
