Choroba Parkinsona jest wynikiem postępującej utraty komórek mózgowych, które czynią chemikalia ważnymi dla ruchu i innych funkcji. W większości przypadków powód tego nie jest znany. Kilka czynników ryzyka sprawia, że bardziej prawdopodobne jest, że osoba rozwinie chorobę Parkinsona. Najważniejszym z nich jest starzenie się. Według amerykańskiego lekarza rodzinnego z lutego 2013 r. Około 1 procent Amerykanów w wieku powyżej 60 lat i do 4 procent powyżej 80 lat ma chorobę Parkinsona. Inne czynniki ryzyka obejmują dziedziczenie od krewnych, czynniki środowiskowe i uraz głowy. W przypadku dowolnej osoby wiele czynników może powodować wystąpienie choroby.
Zmiany w mózgu
U osób cierpiących na chorobę Parkinsona niektóre komórki mózgu akumulują nieprawidłowe białka - alfa-synukleinę - która tworzy skupiska zwane ciałami Lewy'ego. Komórki mózgu, które mają ciałka Lewy'ego, nie działają tak dobrze i ostatecznie umierają. Objawy ruchowe choroby Parkinsona zaczynają się, gdy traci się co najmniej połowę komórek w części istoty czarnej mózgu. Komórki te wytwarzają chemiczną dopaminę, której mózg potrzebuje, aby wysłać sygnały o prawidłowym ruchu. Komórki mózgowe, które produkują substancje chemiczne inne niż dopamina, w końcu ulegają rozpadowi u osób z chorobą Parkinsona, prowadząc do takich objawów, jak myślenie, nastrój i problemy ze snem. Naukowcy sądzą, że rozprzestrzenianie ciał Lewy'ego z jednego obszaru mózgu do drugiego może tłumaczyć postęp objawów w chorobie Parkinsona.
Odziedziczone formularze
Zgodnie z wydaniem "Journal of Geriatric Psychiatry and Neurology" z grudnia 2010 roku około 20 procent osób z chorobą Parkinsona ma krewnych z tą chorobą. Naukowcy odkryli, że niektórzy z nich mają zmiany w swoim DNA. Zmiany te nie gwarantują chorobie Parkinsona rozwoju, ale zwiększają ryzyko. U dużo mniejszej liczby osób zmiany w DNA bezpośrednio powodują zaburzenia z objawami podobnymi do choroby Parkinsona. Znany jako rodzinny parkinsonizm, niektóre z tych zaburzeń są dokładnie takie jak choroba Parkinsona, ale inne zaczynają się w młodszym wieku lub mają różne objawy, takie jak skurcze mięśni i zmieniony oddech.
Ekspozycje środowiskowe i toksyczne
Chroniczne narażenie na niektóre toksyny środowiskowe wiąże się ze zwiększonym ryzykiem choroby Parkinsona. Pośród pestycydów, które mogą zwiększyć ryzyko, są herbicydy: parakwat, dieldryna i 2,4-D - składnik środka pomarańczowego - oraz insektycydy permetryna i rotenon. Chroniczne narażenie na ołów może również zwiększać ryzyko choroby Parkinsona. Ludzie żyjący na obszarach wiejskich, którzy zajmują się rolnictwem i którzy spożywają wodę dobrze są również bardziej zagrożeni, potencjalnie z powodu narażenia na pestycydy. Zespół podobny do choroby Parkinsona został również wyprodukowany przez toksynę MPTP, zanieczyszczenie, które powstało, gdy ludzie próbowali wytwarzać domowej heroiny w latach 80-tych.
Uraz głowy
Uszkodzenie głowy, z utratą przytomności lub bez niej, wydaje się być czynnikiem ryzyka choroby Parkinsona. Badania na zwierzętach pokazują, że komórki mózgowe wytwarzające dopaminę giną z urazem głowy. Uraz głowy może również powodować stan zapalny lub obrzęk mózgu, problem, który odnotowano również w chorobie Parkinsona. Niektórzy sugerują, że sama uraz głowy nie jest wystarczający, by wywołać chorobę Parkinsona, ale dodatkowe czynniki ryzyka - takie jak ekspozycja na pestycydy lub warianty DNA - są potrzebne, aby choroba mogła wystąpić. Jeśli dana osoba ma jeden z tych czynników ryzyka, na przykład wariant DNA, uszkodzenie głowy może oznaczać, że objawy choroby Parkinsona mogą rozpocząć się w młodszym wieku.
