Kaktus Nopal, znany również jako Opuntia ficus-indica lub, częściej, opuncja, występuje wzdłuż drogowych dróg USA na południowym zachodzie w całym Meksyku. Jest stosowany w kuchni meksykańskiej, jest dodawany do gipsu jako utwardzacza i od dawna jest uważany za roślinę leczniczą wśród rdzennych mieszkańców obu Ameryk. Nopal zyskuje również na popularności w USA ze względu na korzyści zdrowotne, w tym obietnicę leczenia stanów zapalnych i chorób.
Przeciwutleniacz
Łodygi i owoce Opuntia ficus-indica zawierają osiem flawonoidów, które mają właściwości przeciwutleniające. Są także bogate w witaminę C, a badanie w "Journal of Clinical Nutrition" z sierpnia 2004 r. Doniosło o porównaniu witaminy C z owocami opuncji, aby sprawdzić, czy istnieją różnice w potencji antyoksydacyjnej. Chociaż oba zmniejszyły uszkodzenia oksydacyjne lipidów i poprawiły stan antyoksydantów u zdrowych ludzi, tylko owoc opuncji istotnie wpłynął na stres oksydacyjny ciała.
Zapalenie
Ekstrakty etanolowe z owoców opuncji i łodyg kaktusa zostały przygotowane i wykorzystane do oceny aktywności farmakologicznej rośliny. W badaniu przeprowadzonym w Korei, opublikowanym w "Archives of Pharmacal Research", stwierdzono, że oba ekstrakty tłumiły obrzęki łapy u zwierząt laboratoryjnych i miały silne działanie hamujące migrację leukocytów, co jest ważnym mechanizmem w rozwoju chorób zapalnych.
Cholesterol
W badaniach prowadzonych przez dr. Marię L. Fernandez w Kalifornii i opublikowanych w "Journal of Nutrition", pektyna opuncji perłowej obniżyła stężenia LDL i doprowadziła do 28-procentowego spadku całkowitego stężenia cholesterolu. Ponadto meksykańscy naukowcy odkryli, że zwierzęta karmione surowym nopalem miały mniejszy wzrost wagi i 34 procentowe obniżenie poziomu cholesterolu LDL.
Cukrzyca
Preparat Nopal badano pod kątem jego wpływu na poziom cukru we krwi, a jedno z badań opublikowanych w "Journal of Ethnopharmacology" w 1995 r. Wykazało, że wyciągi z kaktusa spowodowały znaczny spadek wartości stężenia glukozy we krwi o prawie 18 procent. Calzada Tecnologico w Baja California odkrył również, że dodanie nopalu do tradycyjnych meksykańskich posiłków o dużej zawartości węglowodanów wśród pacjentów z cukrzycą typu 2 spowodowało zmniejszenie stężenia glukozy po posiłku.
Wrzody
Kaktus Opuntia ficus indica (nopal) od lat stosowany jest w sycylijskiej medycynie ludowej w leczeniu wrzodów żołądka. Włoscy naukowcy wstępnie leczili zwierzęta laboratoryjne nopalem przed wywoływaniem wrzodów żołądka i stwierdzili, że wstępne leczenie zapewniało działanie ochronne przeciwko owrzodzeniom, najprawdopodobniej ze śluzu obecnego w roślinie.
