Półpasiec uderza każdego roku milionom Amerykanów, według Ośrodków Kontroli i Zapobiegania Chorobom, z których większość odnotowano wśród osób powyżej 50. Jednak osoby młodsze - nawet niemowlęta - mogą również rozwijać półpasiec, pozostawiając pacjentów zastanawiających się, czy mają półpasiec lub podobna choroba, taka jak ospa wietrzna, opryszczka czy ospa. Podczas gdy testy laboratoryjne zapewniają ostateczną diagnozę, lekarze mogą zazwyczaj rozróżniać półpasiec i choroby, takie jak półpasiec, na podstawie historii i ustaleń fizycznych.
Ospa wietrzna
Ospa wietrzna i półpasiec mają tę samą etiologię - zakażenie wirusem ospy wietrznej-półpaśca. Ospa wietrzna wynika z początkowej infekcji, kiedy wirus rozprzestrzenia się przez krwioobieg. Półpasiec powstaje, gdy wirus budzi się w korzeniach nerwów rdzeniowych, a czasem czaszkowych. Pisząc w edycji "Fitzpatrick's Dermatology in General Medicine" Stephen E. Straus z National Institutes of Health, opisuje subtelne różnice pomiędzy wysypką związaną z ospą wietrzną a wysypką związaną z półpaścem. Chociaż oba tworzą od 2 do 3 mm pęcherze na podstawie czerwonej, podniesionej skóry, pęcherze ospy wietrznej rozwijają się w postaci wyizolowanych zmian na całym ciele, pojawiając się nawet na dłoniach, stopach i genitaliach. Półpasiec, pisze Straus, wytwarza skupiska zmian, które pojawiają się po jednej stronie ciała, w stosunkowo ograniczonym obszarze. Ponadto, zauważa Straus, półpasiec prawie nigdy nie powoduje uszkodzeń poniżej kolan lub łokci.
Opryszczka
Opryszczka i półpasiec dają praktycznie identyczne pęcherze na skórze; jednak Lawrence Corey, M.D., profesor University of Washington, pisze w wydaniu z 2008 roku "Harrison's Principles of Internal Medicine", że pęcherze z powodu infekcji wirusem opryszczki zwykłej średnio dwa do trzech razy większe. Mają również tendencję do wpływania na różne obszary. Nazwa "półpasiec" pochodzi od łacińskiego słowa "cingulum", co oznacza pas lub pasek, opisujący preferencje choroby dla grzbietu i tułowia. Natomiast opryszczka zwykle uderza w usta lub narządy płciowe. Ponadto, mówi Corey, opryszczka zwykle powraca, szczególnie w pierwszym roku, kiedy choroba została nabyta. Półpasiec prawie nigdy się nie powtórzy, zgodnie z National Institute of Neurological Disorders and Stroke, z wyjątkiem osób z problemami układu odpornościowego, takimi jak AIDS.
Ospa
Ospa pojawiła się jako czynnik zainteresowania wojną biologiczną, ponieważ skutkuje ona 10 do 30 procentową śmiertelnością, np. H. Clifford Lane, M.D. i Anthony S. Fauci, M.D., z National Institutes of Health. Śmierć, wyjaśnij Lane i Fauci, nie wynika to z wysypki skórnej, ale z towarzyszących jej poważnych objawów ogólnoustrojowych. Podczas gdy półpasiec, ospa wietrzna i opryszczka mogą również powodować objawy ogólnoustrojowe, są one charakterystyczne łagodne i rzadko powodują śmierć. Nawet wysypka jest inna, zgodnie z Lane i Fauci. Podobnie jak ospa wietrzna, ospa zazwyczaj atakuje całe ciało. Jednak pęcherze ospy zaczynają się od głowy, rąk i nóg i przesuwają się do wewnątrz ku tułowiu, podczas gdy ospa wietrzna podąża za przeciwnym wzorem. W przeciwieństwie do półpaśca, ospy wietrznej i opryszczki, które wszystkie wytwarzają plamy zmian, które wykazują różne etapy gojenia, pęcherze ospy rozpoczynają gojenie w tym samym czasie, nadając wysypce jednolity wygląd.
